Чувствуя себя бесконечно неуместной среди обсуждавших не совсем ясные ей дела эльфов, Эльвирра вцепилась в поданную ей Айне тарелку с пищей, как утопающий в соломинку. Уже немного потемневшая, но все еще сохраняющая аппетитную рыжеватость картошка дала ей возможность заняться делом и избавиться от тягостного бремени недоумевающего наблюдения. Но полуэльфка все равно нет-нет, да поглядывала на присутствующих - любопытство в ней перемежалось с набиравшей обороты пристыженностью. И Айне, и Лориал, и незнакомый эльф с повязкой - все они казались такими знающими, такими умелыми, и очевидно без проблем ориентировались в ситуации. Эльвирра же чем дальше, тем больше ощущала себя не просто лишней - но еще и полной дурой. Так хотелось моментально съежиться обратно, вернуться в благоденственное окружение Хайклиффа, где все было просто и понятно, и никто не сыпал через раз новыми ей словами и конструкциями... И не перед кем было представать в худшем виде из возможных.
Впрочем, Эльвирра прекрасно понимала - назад в прошлое дороги нет, уже нет. Вот сдастся она сейчас, вернется в деревню - и что, все сотворенное мигом отменится, исчезнет из памяти, перестанет сдавливать виски железным обручем вины и стыда? Ничуть. Но исправить что-либо уже будет нельзя: она так и останется в памяти ее новых знакомых глупой и трусливой деревенщиной. Да и в своей не лучше будет. Она ведь не такая! Пусть в ней всего половина эльфийской крови - это уже больше, чем ничего. Сосредоточенно уминая картошку, полуэльфка насупилась и задышала чаще. Мысль о том, что она и сама вообще не просто так, а на целую половину настоящий эльф, оказалась на диво продуктивной. Эльвирра даже почти почувствовала пульсацию в венах, словно кровь действительно могла напоминать о себе таким образом. Во всяком случае, щеки ее да заостренные кончики ушей и в самом деле порозовели - хотя девушка и без того казалась на фоне могильно-бледных эльфов казалась аватарой полуденного солнышка.
- Вумум! - удивилась с набитым ртом Эльвирра, услышав заявление Лориала. - Как это - двадцать тысяч?! - пояснила она свой возглас, с усилием проглотив еду. - Ты же не думаешь, что маг... эй! Ты же обещал сначала мне помочь, разве нет? - встревоженно уточнила полуэльфка, дойдя до понимания - и порядком того смутившись - что этот непойми откуда взявшийся одноглазый сейчас возьмет и перекупит помощь Лориала, заплатив не обещаниями, а настоящими деньгами, и она останется не при делах...

Касается персонажей: Эльвирра, Айне, Кадрах, Шэриан.

Пришедшая в себя Эльвирра решила показать Айне серебряный осколок, снятый с трупа ящера. Жрица провела над ним мистический ритуал (молоко и свечи таки пригодились), и богиня послала эльфийке видение: старинный склеп, древний запах смерти, множество плит, испещренных именами и  описаниями поступков, за которые носители этих имен были осуждены и преданы казни... Ярче остальных Айне видела плиту с именем некого Дориана Нортема.
Шэриан узнал в описанных жрицей темных коридорах Гробницу Предателей, куда настоятельно просил его пройти отец Корнелиус. Теперь даже Кадрах всерьез заинтересовался этой достопримечательностью, но лишь одному ему известно, почему.
Посоветовавшись, компания решила наведаться в Гробницу, и у каждого из четверых была своя цель.

Тонкая змейка серебряного браслета шевельнулась и плотно сжала запястье Лоренса, когда мимо прошествовала молодая девушка с не пойми зачем прикрепленным к поясу лисьим хвостом. Нахмурившись, аасимар проследил за ней взглядом, а потом вновь перевел глаза на безделушку, стоившую ему три года жизни. Браслет, который передала ему Зеарис, был натаскан на поиск аномалий в окружавшей среде, и, если обладательница лисьего хвоста действительно нечто менее заурядное, чем простая путешественница, то эта штука и правда работает.
Поразмыслив с минуту, аасимар все-таки поддался любопытству: он давно понял, что этих обитателей Нижних планов хлебом не корми, дай найти в договоре лазейку и подсунуть вместо желаемого какого-нибудь метафорического хряка. В случае, если эриния действительно обманула его, и данный артефакт реагирует на девственниц, чумных или переодетых мужчин, поспорить он все равно не сможет - расторжение сделок с демоном не самое приятное приключение, в которое можно ввязаться. Но, по крайней мере, он с чистой совестью выбросит ненужную безделушку и не будет обманываться по поводу ее чудесных свойств.
Итак, встав из-за стола, Лоренс направился к стойке и облокотился на нее справа от девушки, уже непринужденно болтавшей с барменом. Делая вид, что внимательно рассматривает полку с коллекцией мун-шейских вин, мужчина прислушался к беседе.
Тут его постигло разочарование, - ничем необычным девушка с хвостом себя не выдала. Расспрашивала о городских слухах, да и только.
"Путешественница", - логично предположил Лоренс, продолжая вострить уши. Последняя фраза девушки дала ему какой-никакой повод начать разговор - он мало знал о способах знакомства с дамами, по умолчанию относясь с презрением ко всяким "не нужен ли зять вашей матушке?", поэтому схватился за тему, которая его хоть каким-то образом цепляла.
- Подай-ка вон ту бутылочку, - сказал он бармену, и пока тот отвлекался, обратился к девушке.
- А что же "наемник"? Звучит слишком сухо и блекло для той, что таскает с собой содранный с лисицы хвост?
Он старался говорить ровно, придав голосу интонацию заинтересованного в чем-то человека, но получилось скорей насмешливо, с толикой издевки.
Понимая, что где-то не прав, аасимар начал придумывать запасной план. Применить слабый мистический удар, прикоснувшись к плечу ладонью. Громко, чтобы все услышали, сказать о свежем воздухе и вынести непременно потерявшую сознание девушку на задний двор. Обыскать. Когда придет в себя - допросить. Возможно, прикончить. Или что-нибудь поинтересней. Все-таки незнакомка была хороша собой.

"Действительно, что я знаю о лисьих хвостах?.. - подумал Лоренс, которому по душе пришлась такая реакция. - На кой они мне вообще сдались?"
Словоохотливость девушки была отличным поводом закрыть тему о бедных лисичках, страдающих из-за непонятных аасимару веяний современной моды.
"Знавал я одного головореза в Уотердипе. Наемника. У всей гильдии поджилки тряслись, когда кто-то рассказывал о зверствах, творимых им на заданиях. И кто бы мог подумать - полурослик"...
Конечно, рассказывать девушке о своем гильдиском прошлом он не намеревался. Но разговор требовал продолжения, поэтому, усмехнувшись, Лоренс заметил:
- Да, пожалуй, вы выглядите слишком хорошо для того, чтобы стеречь покои какого-нибудь престарелого маразматика-дворянина или метаться по Докам в любую погоду, выискивая лусканских шпионов... - Браслет-змея напомнил о себе, слегка пошевелившись. Аасимар бросил взгляд на руки девушки, державшие кружку эля, сложил два и два и продолжил: - Судя потому, что на ваших ладонях нет мозолей, вы не воин. Не лучница - тетива натирает подушечки пальцев. - А, учитывая, что эта проклятая змея пережала мне запястье... - Итак, что же странствующая чародейка забыла в Жемчужине Севера?
Бармен вернулся с бутылкой облюбованного Лоренсом вина и предусмотрительной парой вытесанных из дерева кубков.
- Эль здесь действительно неплохой, - сказал мужчина, многозначительно глянув на пенящийся напиток девушки. - Но ни в какое сравнение с мун-шейским вишневым. Сравните.
С этими словами он откупорил бутылку и принялся разливать вино в кубки. Иногда, когда того требовала ситуация, Лоренс Вайнривер превращался в саму галантность.

Лоренс отпил вина и сцепил пальцы на столешнице. Вполне в духе Зеарис обманывать так изысканно, вот только магические способности давно уже не считаются чем-то из ряда вон выходящим. Хотя, возможно, он ошибается. В любом случае, у аасимара уже почти сформировалась теория, соторую он собирался проверить на практике, но чуть позже. А сейчас...
- Разумеется, неплохо, учитывая какие малопривлекательные аристократки населяют Черное Озеро, - Лоренс улыбнулся. - Кажется, Невервинтеру в последнее время все труднее дается соблазнение кого-либо чем-либо. Например, проблемы Доков. Беспорядки за стенами этого заведение приводят в ужас обитателей замка, но это, простите за каламбур, не приводит ни к чему...
"Что и требовалось доказать".
Вновь пригубив кубок, аасимар наобум бросил взгляд в зал. Чем сильнее темнело за окнами, тем меньше становилось посетителей. Многие спешили оказаться в родных стенах, прежде чем наступит пока не объявленный официально комендантский час - время, когда подкупленные стражники уходят со своих постов, предоставляя ворам полную свободу действий. Никуда не спешил мужчина среднего возраста, одетый в неброскую мантию. Он сидел спиной к камину и внимательно изучал какую-то книгу. Его губы беззвучно что-то шептали. Словом, он выглядел как среднестатистический маг. Достаточно сильный, чтобы защитить себя в неспокойное время суток. А змея Зеарис на него не реагировала, в отличии от этой девчонки. Кстати...
- Забыл представиться, меня зовут Лоренс. Могу я узнать имя моей прекрасной собеседницы?

"Нервничает", - интерпретировал Лоренс быстрый перестук пальцев по столешнице.
Изъясняться дальше неродным изысканным языком аасимару не хотелось. В конце концов, он просто тянет время, вместо того, чтобы раз и навсегда определиться с интересующим его вопросом.
"Самая быстрая дорога - прямая, наслышан".
Тогда мужчина приблизился к колдунье и процедил так тихо, что слышать это могла только она:
- Искательница приключений Рэнтри. Одно ты уже нашла. Я вызываю тебя на магический поединок... - он ухмыльнулся, представляя, какой диссонанс может вызвать у девушки зловещий шепот, так неожиданно прорезавшийся сквозь до блеска вычищенный фарфор светской беседы.
Оправив плащ и накинув на голову капюшон, чернокнижник добавил:
- Не думаю, что ты откажешься, но на всякий случай не советую. Не буду пугать, объясняя, почему. Через четверть часа на заднем дворе.
С этими словами он вышел. Ему требовалась некоторая подготовка.

На заднем дворе было так же тихо, как и во время его непродолжительного общения с Зеарис. Лоренс снял плащ, стараясь не замечать холодного ночного воздуха, почти по-настоящему осеннего, и положил его сверху на закрытую бочку для стока воды. Несколько минут мужчина потратил просто на то, что ходил по периметру дворика, изредка подхватывая носком ботинка влажную землю.
- Не знаю, поверишь ли, - растянуто произнес Лоренс, когда увидел Рэнтри, притворявшую за собой калитку, - но я не маньяк какой-нибудь, и у меня действительно есть причина втягивать тебя в неприятности. Отличная от твоей схожести с моей покойной мамочкой, к которой я якобы питал противоестественные чувства.
Похоже, девушка отнеслась к его предложению достаточно философски, судя по скучающему выражению лица.
"Думаю, я смогу тебя удивить".

Девчонка атаковала внезапно, и единственной для Лоренса возможностью уйти с линии огня было упасть на спину, в последний миг подставив ладони, чтобы не испачкаться. Когда магический заряд рассеялся о стену, находившуюся за его спиной, аасимар вскочил на ноги. И с невозмутимым видом стряхнул с плеча невидимую пылинку.
- Если бьешь - бей наверняка. У тебя был плохой учитель.
"А я не собираюсь сейчас делать его работу. Мне нужно другое..."
Применив способность "ловкость и прыть", аасимар в миг оказался на крыше двухэтажной гостиницы. Затем, наложив на себя невидимость, - чтобы Рэнтри не палила по легко воспламеняющейся спрессованной соломе (а если и палила - ей же хуже, раз она собралась заночевать в "Золотом яблоке"), присел на краешек и несколькими словами на одном из низших наречий активировал вычерченные по периметру дворика круги.
Из образовавшихся на их месте темных пятен полезли демоны - далеко не самые сильные, даже в первом кругу, - черные, костлявые, но ростом с очень высокого человека каждый, в количестве три штуки. Призыв этих полуразумных существ, созданных для того, чтобы разрушать, был одним из первых навыков Лоренса как чернокнижника, и казался одним из самых полезных. Например, можно поскорее убраться с места преступления, пока эти твари делают за тебя твою работу.
Увидев Рэнтри, создания преисподней загорелись жаждой крови. И начали окружать девушку, стремясь эту жажду утолить.

Разорвавшийся огненный шар осветил мелкие красные чешуйки колдуньи, проглянувшие через прореху в куртке.
"Значит, я имею дело с наполовину ящерицей. Демоница не обманула".
Рэнтри наобум швырнула заклинание конуса холода, и хотя большая часть его пришлась на стену и крышу, правая рука аасимара вспыхнула болью, и, потеряв равновесие, он соскользнул на землю и приземлился на ноги.
- А вот за это тебе стоило бы свернуть шею, - сказал он, обретая видимость и разбивая сковавший руку лед об угол здания. - Только не уверен, что справлюсь, если ты начнешь плеваться огнем.
Низшие демоны имели иммунитет к магическому пламени и вспышка Рэнтри им особо не повредила - лишь ослепила и дезориентировала. Но больше смысла в них не было, и аасимар отозвал тварей парой щелчков.
- Мне пора. На куртку себе сама заработаешь, все наемники так делают. Было приятно познакомиться, Рэнтри.
Договорив, Лоренс перемахнул через забор и исчез во тьме.